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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121790 / 1217106.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-29  |  4.9 KB  |  111 lines
  1. <text id=90TT3372>
  2. <title>
  3. Dec. 17, 1990: Lost In The Fog
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Dec. 17, 1990  The Sleep Gap                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 52
  13. Lost in the Fog
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Two airliners collide on a Detroit runway, killing eight and
  17. raising alarms about on-the-ground safety at U.S. airports
  18. </p>
  19. <p>By ED MAGNUSON--Reported by S.C. Gwynne/Detroit and Jerry
  20. Hannifin/Washington
  21. </p>
  22. <p>     Despite justifiable worries about close calls in the sky,
  23. the collision  of two Northwest airliners at Detroit's Metro
  24. Airport last week suggests  that airplane passengers face grave
  25. danger even on the ground. The  accident, in which eight people
  26. were killed and 24 injured, raised  a life-and-death question:
  27. If runways are so foggy that a pilot can  miss two turns and
  28. wind up in the path of a plane rolling toward  takeoff, why is
  29. the airport still open?
  30. </p>
  31. <p>     Landings had been banned at Metro because of the fog, but
  32. takeoffs  were allowed to continue because visibility on the
  33. runways was declared  to be above the required quarter-mile
  34. minimum. Captain William Lovelace,  making only his 13th flight
  35. after a five-year absence (he had left  to get treatment for a
  36. kidney-stone ailment and later opened a gift  shop), apparently
  37. became disoriented in the murk shortly after pulling  his DC-9
  38. away from the gate. According to investigators, he made  a left
  39. turn onto a wrong taxiway, then failed to turn right onto  a
  40. second taxiway that would have led him back to his assigned
  41. takeoff  point. His delayed right turn placed him on the active
  42. takeoff runway  (3 Center).
  43. </p>
  44. <p>     A ground controller in the tower, unable to see Lovelace's
  45. Flight  1482 in the fog, asked First Officer James Schifferns,
  46. who was at  the DC-9's radio, "Northwest, are you clear of
  47. Runway 3 Center?"
  48. </p>
  49. <p>     Schifferns: "It looks like we're on 21 Center [the
  50. designation for  the opposite direction on 3 Center]."
  51. </p>
  52. <p>     Tower: "Northwest one-four-eight-two, if you're on 21
  53. Center, exit  that runway immediately, sir." Then came a shouted
  54. command from the  tower: "Get off there!" Lovelace, busy at the
  55. controls, said later  he did not hear his copilot tell the tower
  56. they were on the runway,  or he would have "gone for the weeds,"
  57. meaning roll off the runway  and onto the grass.
  58. </p>
  59. <p>     In the tower a supervisor barked, "Stop all aircraft! Stop
  60. all aircraft!"
  61. </p>
  62. <p>     Too late. Northwest Flight 299, a 727 carrying 153 people,
  63. had just  been cleared for takeoff, and was already roaring
  64. toward the DC-9.  Unable to get above the lost aircraft, pilot
  65. Robert Ouellette felt  his right wing rip into the DC-9's cabin
  66. and tear off one of its  tail engines. Despite his shattered
  67. wing, Ouellette skillfully retained  control and braked to a
  68. stop. Said an aide at the National Transportation  Safety Board:
  69. "He damn well could have cartwheeled down the runway  into
  70. another fireball. He saved his people."
  71. </p>
  72. <p>     The 44 occupants of the DC-9 were not so fortunate. Smoke
  73. and toxic  fumes engulfed the cabin as flames flickered from the
  74. tail section.  "The explosion came from the back of the plane,"
  75. recalled passenger  Fred Guyor. "Suddenly all this shrapnel came
  76. flying overhead, like  a wave in the ocean." The survivors
  77. poured out of two exits, some  breaking bones as they jumped
  78. when an evacuation chute failed to  open.
  79. </p>
  80. <p>     Why had takeoffs been permitted? One pilot traveling as a
  81. passenger  on the 727 insisted that visibility had been less
  82. than a quarter-mile.  Francis McKelvey, an airport designer and
  83. engineering professor at  Michigan State, said it is time for
  84. aviation officials to ask "whether  you should be operating an
  85. airport if you can't see all the surfaces  on which aircraft are
  86. moving."
  87. </p>
  88. <p>     Compared with collision-avoidance safeguards in the air,
  89. those on  the ground are primitive. Only 12 U.S. airports have
  90. ground radar  (Detroit does not), but it is unreliable,
  91. 1960s-vintage equipment.  A more modern radar is being tested
  92. in Pittsburgh, but technical  bugs have delayed its deployment
  93. at other airports. A network of  stop-and-go signal lights at
  94. taxiway and runway intersections has  been tried at New York
  95. City's Kennedy Airport, but it was discontinued  when its
  96. slowness contributed to delays. London's often foggy Heathrow,
  97. by contrast, has both the new radar and the signals.
  98. </p>
  99. <p>     Pilots have long complained about confusing ground markings
  100. at Detroit  Metro. Contends Jerome Lederer, a veteran
  101. aviation-safety expert:  "It may be time to consider a new
  102. category in fatal crashes, called  `government-induced
  103. accidents,' where failures by federal or local  authorities
  104. contribute to the probable cause. Think of the reaction  in
  105. Congress if a Senator or Representative had been killed."
  106. </p>
  107. </body>
  108. </article>
  109. </text>
  110.  
  111.